La Tierra, vista desde el espacio, presenta una imagen impactante: una mitad aún reconocible y otra devastada por incendios, humo y tormentas. Esta representación visual se convierte en una poderosa metáfora del riesgo que enfrentamos al cruzar umbrales climáticos que podrían desencadenar cambios difíciles de revertir. La comunidad científica advierte que nuestro planeta está abandonando las condiciones estables que durante milenios permitieron el desarrollo de la civilización humana. Este fenómeno, conocido como «trayectoria de invernadero», podría activar mecanismos internos del planeta, como el colapso de los hielos o la selva, que acelerarían el calentamiento global de manera autónoma.
Un estudio reciente liderado por William J. Ripple y publicado en la revista One Earth, destaca que cruzar ciertos umbrales de temperatura podría desencadenar una serie de retroalimentaciones que empujarían al sistema climático hacia una trayectoria de «planeta invernadero». Este camino, una vez iniciado, sería extremadamente difícil de revertir y tendría consecuencias duraderas y potencialmente irreversibles. Durante más de un millón de años, el clima de la Tierra ha oscilado entre glaciaciones y períodos interglaciares cálidos, con temperaturas que han fluctuado entre -6°C y +2°C respecto a la media preindustrial. Sin embargo, en la actualidad, las temperaturas globales alcanzan niveles no vistos en los últimos 125,000 años, mientras que las concentraciones de dióxido de carbono superan cualquier nivel de los últimos dos millones de años.
A pesar de que el Acuerdo de París estableció el objetivo de limitar el calentamiento a 1.5°C por encima de los niveles preindustriales, las temperaturas globales superaron este límite durante doce meses consecutivos en 2024. Este aumento de temperatura ha coincidido con récords de olas de calor, incendios y inundaciones, lo que indica que la temperatura promedio a largo plazo ya se aproxima o ha alcanzado esta marca crítica. La velocidad del cambio climático ha sorprendido incluso a los científicos, planteando serias dudas sobre la capacidad de las proyecciones actuales para capturar plenamente los riesgos asociados.
La investigación de Ripple y su equipo se centra en el concepto de «trayectoria de planeta invernadero», que describe un camino en el que las retroalimentaciones autoreforzantes impulsan al sistema climático más allá de un punto de no retorno. Esto compromete al planeta a temperaturas significativamente más altas a largo plazo, incluso si las emisiones se reducen posteriormente. Esta trayectoria se diferencia del «estado de planeta invernadero» final, que implicaría un calentamiento extremo sostenido y niveles del mar varios metros superiores a los actuales. Por lo tanto, prevenir esta trayectoria resulta mucho más viable que intentar revertirla una vez que se ha iniciado.
Los investigadores identifican dieciséis elementos de inflexión climática, que son grandes subsistemas del sistema terrestre que pueden experimentar cambios abruptos al cruzar umbrales críticos de temperatura. De estos, diez podrían incrementar la temperatura global si se activan. Algunos de estos procesos ya podrían estar en marcha o desencadenarse en un futuro cercano. Por ejemplo, el colapso de los mantos de hielo de Groenlandia y la Antártida Occidental, el deshielo del permafrost boreal, la pérdida de glaciares de montaña y el colapso parcial de la selva amazónica son fenómenos que podrían tener un impacto significativo en el clima global.
El manto de hielo de Groenlandia, en particular, muestra signos de desestabilización estructural y podría alcanzar su punto de inflexión entre 0.8°C y 3.4°C de calentamiento, lo que podría ocurrir mucho antes de que se alcance el umbral de 2°C. Esto podría suceder antes de 2050, lo que representa un riesgo inminente para el equilibrio climático del planeta. La interconexión entre estos elementos de inflexión multiplica el riesgo, ya que si uno alcanza su umbral crítico, puede desencadenar un efecto en cascada que empuje a otros sistemas más allá de sus propios límites.
Un escenario ilustrativo presentado en el estudio muestra cómo el calentamiento acelera la pérdida de hielo marino ártico y del manto de Groenlandia, lo que reduce el albedo terrestre. El agua de deshielo resultante podría perturbar la Circulación Meridional Atlántica de Retorno (AMOC), que ya muestra señales de debilitamiento. Una AMOC debilitada alteraría la circulación atmosférica global, desplazando cinturones de lluvia tropical y secando partes de la Amazonía. Esto podría desencadenar un colapso forestal a gran escala, con consecuencias devastadoras para el almacenamiento de carbono y la biodiversidad del planeta.
La aceleración del calentamiento es otra señal preocupante. La tasa de aumento de la temperatura ha pasado de aproximadamente 0.05°C por década a mediados del siglo XX a unos 0.31°C por década en la actualidad. A este ritmo, el calentamiento podría cruzar pronto niveles considerados límite, lo que podría resultar en impactos severos y cascadas de inflexión. Además, la reducción de emisiones de aerosoles ha disminuido el efecto de enfriamiento que había enmascarado parte del calentamiento por gases de efecto invernadero, añadiendo potencialmente hasta 0.5°C adicionales a las temperaturas globales.
Los compromisos climáticos actuales sitúan al planeta en una trayectoria hacia aproximadamente 2.8°C de calentamiento máximo para 2100, un escenario claramente insuficiente para evitar los peores efectos del cambio climático. En 2024, las emisiones globales de CO₂ relacionadas con la energía alcanzaron un récord de 37.8 gigatoneladas, elevando las concentraciones atmosféricas de CO₂ a 422.5 ppm, aproximadamente un 50% por encima de los niveles preindustriales. Las proyecciones para 2025 anticipan nuevos incrementos en estas emisiones, lo que plantea un futuro incierto para el clima global.
La incertidumbre sobre dónde se sitúan exactamente los umbrales de inflexión no debe ser una razón para la dilación, sino un motivo apremiante para la acción precautoria inmediata. Aunque la ciencia no tiene respuestas precisas sobre todos los umbrales críticos, la evidencia muestra claramente que superar los 1.5°C o incluso mantener las temperaturas actuales incrementa la probabilidad de cruzar puntos de inflexión. La ventana para limitar las temperaturas globales por debajo de umbrales críticos podría estar cerrándose rápidamente, lo que exige marcos políticos más robustos que aceleren las reducciones de emisiones e integren los riesgos de puntos de inflexión en la planificación climática global.
